En tant que nécessité pour la vie des femmes, il existe depuis longtemps un prototype de produit similaire à l'utilisation de serviettes hygiéniques. Au XVe siècle avant JC, les femmes égyptiennes utilisaient du papyrus doux pour leurs besoins menstruels. Hippocrate, le fondateur de la médecine occidentale, a écrit que les Grecs utilisaient des tampons constitués de bandes de coton enroulées autour d'un petit morceau de bois au 5ème siècle avant JC. Les anciennes femmes chinoises utilisaient de longues serviettes en tissu blanc pour faire face à leurs règles, lavées avec de l'eau et de l'alun après chaque changement, les anciens Romains utilisaient de la laine et d'autres matériaux similaires aux « serviettes hygiéniques » étaient le papier (Japon), les fibres végétales (Indonésie), les éponges et l'herbe (Afrique centrale).
Le Musée de la Menstruation montre que la plupart des femmes pré-modernes n'utilisaient généralement pas de produits menstruels, mais laissaient simplement le sang menstruel couler sur leurs vêtements. Jusqu'à la première moitié du 20e siècle, les femmes de certains pays et régions utilisaient encore des bandes de tissu réutilisables. Pendant la Première Guerre mondiale, les infirmières françaises ont observé que le matériau cellulosique utilisé pour panser les plaies était plus capable d'absorber les règles que les bandes de tissu, l'invention du "coton fibre" a été appliquée aux bandages jetables et aux produits connexes, les infirmières se sont inspirées de la méthode de production des bandages jetables, utilisant du coton ou du tissu enveloppé dans du fromage pour fabriquer leurs propres "serviettes hygiéniques jetables", la naissance des serviettes hygiéniques modernes. Au début des années 1920, Kimberly Clark a lancé la marque de serviettes hygiéniques Kotex, qu'elle a nommée d'après une combinaison de « coton » (en changeant le « c » en « k » en anglais) et de « texture ». A cette époque, toutes les marques de serviettes hygiéniques avaient besoin de sangles pour les fixer. La plupart des coussinets actuels ont un coussinet de liaison qui s'adapte aux sous-vêtements, il n'y a donc pas besoin de sangles.